Podstata a funkcie snívania prináša pohľad na komplexnú teóriu snívania založenú na dlhoročnom psychologickom a biologickom výskume Ernesta Hartmanna a ďalších. Zásadnou koncepciou tejto teórie je myšlienka ústredného obrazu sna; Hartmann v tejto knihe dokazuje, že ľudia, ktorí nedávno zažili nejaký traumatický zážitok – požiar, útok či znásilnenie – opakovane prežívajú sen, v ktorom ich zmetie prílivova vlna. Sny s takýmito ústrednými obrazmi nezobrazujú skutočný traumatický zážitok, ale ústredný obraz v nich odhaľuje emocionálnu reakciu na tento zážitok. Sny so silným ústredným obrazom, napríklad sny o prílivovej vlne, sa líšia v intenzite v závislosti od závažnosti traumatického zážitku; tento model sa nepopierateľne dokázal v systematických výskumoch snov z obdobia pred teroristickými útokmi v New Yorku 11. septembra 2001 a po tomto období.
Hartmannova teória obsahuje tri základné elementy: snívanie je len jednou z foriem fungovania našej psychiky, objavuje sa v kontinuu, ktorého spektrum tvorí sústredené bdelé myslenie, rozjímanie, meditovanie, fantazírovanie, denné snenie a snívanie v spánku. Po druhé, snívanie je hyperkonektívne, spája materiál plynulejšie a vytvára spoje, ktoré sa nedajú tak ľahko vytvoriť v myšlienkach počas dňa. a napokon, spoje, ktoré sen vytvára, nie sú náhodné, sú pod vplyvom emócií a emocionálnych stavov snívajúceho, takže čím silnejšia emócia, tým intenzívnejší je centrálny obraz.
Dr. Ernest Hartmann je profesorom psychiatrie na Tuftovej Lekárskej Univerzite, bývalý prezident Medzinárodnej asociácie pre výskum snov a prvý šéfredaktor časopisu Dreaming. Je jedným z najlepších odborníkov v oblasti výskumu sna, spánku a osobnosti na svete. Je autorom deviatich kníh a viac nez 350 článkov na túto tému. Pôsobil tiez vo volenej funkcii prezidenta Americkej psychiatrickej asociácie.
Dr. Hartmann sa cez svojho otca psychoanalytika Heinza Hartmanna osobne stretol so Sigmundom Freudom. O tomto stretnutí Dr. Hartmann hovorí: „Freud mal 80 a ja iba dva, takže to nebolo bohvieaké splynutie duší."
