Goethe, jako bychom se s ním setkali poprvé: Na vrcholu své biografické tvorby nám Rüdiger Safranski tohoto génia století představuje v novém světle. U žádného autora novější doby neproudí biografické prameny tak bohatě, ale k žádnému se zároveň nevztahuje tak velké množství názorů a interpretací. Safranski, mistr výkladu z hlediska dějin duchovního vývoje, se Goethovi přibližuje výhradně z primárních pramenů díla, dopisů, deníků, rozhovorů, poznámek současníků. Vzniká tak neobvykle živý obraz člověka, jehož životní cesta zahrnuje období od hravého rokoka až ke střízlivému věku železnic, člověka, kterému celá jedna epocha vděčí za své jméno: doba Goethova.
Goethovo rané literární dílo je určitým měřítkem dodnes. Jemu samému se však po údobí kultu génia literární život ve Frankfurtu omrzel. Riskoval radikální řez a v roce 1775 odešel do malého vévodství Sasko-výmarského, kde jako vévodův přítel nakonec zastával úřad státního ministra. Zatímco i nadále tvořil nezapomenutelné básně, divadelní hry a romány a věnoval se práci na Faustovi, uvědomoval si stále naléhavěji, že skutečným dílem je možná i sám jeho život, kterému chtěl v bouřlivé době vtisknout nezaměnitelnou podobu.
Rüdiger Safranski líčí nejen Goethovu tvorbu a jeho dobu, ale i tuto básníkovu práci na sobě samém. V jeho knize se tak navíc jedná o příklad umění žít, které se zčásti podařilo a zčásti ztroskotalo, ale přesto je pro nás neustále významné a poučné.
Českému čtenáři se nyní po více jak 46 letech dostává do ruky ucelená kvalitní a moderně pojatá Goethova biografie, jež byla v Německu přijata s nadšením.
